古时候，“红宝石”泛指所有的红色宝石，包括红色刚玉、红色尖晶石、红色锆石、铁铝榴石、镁铝榴石、红色碧玺等等。随着时间的推移，红宝石的定义也发生了变化。在现代珠宝界中，红宝石则成为宝石级红色刚玉的专有名词，又称刚玉红宝。

真正的红宝石位列十大珠宝（钻石、红宝石、祖母绿、蓝宝石、黄晶、变石、紫晶、绿松石、欧泊、珍珠）的第二位，仅次于钻石。这些珠宝中的上乘者需满足2克拉以上、纯净无暇、成色优良等条件。但能达到该标准的红宝石极为罕见，致使其价值反而超过等重的钻石。

诸多红色宝石之中，红色尖晶石和红宝石的光学性质极为相似，仅凭肉眼很难分辨。史上有名的“黑王子”红宝石和“帖木儿”红宝石最近才被证实是红 色尖晶石，主要成分为镁氧化铝。这两颗“红宝石”都曾在英国王冠上闪耀。中国清朝亲王和一品大臣的顶戴上镶嵌的也均是红色尖晶石，一度被称为“大红宝 石”。