许多海洋动物外形美观奇特，不是鲜花，却胜似鲜花，其中尤以珊瑚为最。

珊瑚则是另一番景象，它用坚硬的骨骼构筑起一个奇妙的世界。观其形，各种珊瑚千姿百态，有的像多叉的鹿角，有的像圆圆的球，有的似多皱的大脑，有的酷似石芝，还有的似蜂巢、似柳枝、似怒放的花；分枝的珊瑚有的似苍松；有的像灌木，还有的如圆锥。蔷薇珊瑚像一层层卷曲的花瓣，裸助珊瑚如雕刻的假山，厚丝珊瑚如卷曲的荷叶；柳珊瑚虽不是真正的红珊瑚，但颜色发红，所有分枝都在同一个平面内延伸，活像一把扇子，也称它海扇；扁脑珊瑚则以曲折的迷宫。看其色，有的碧绿、有的粉红、有的天蓝、有的鹅黄，还有的淡紫，称得上是五彩缤纷。珊瑚不是鲜花，又胜似鲜花，所以许多人都叫它海石花。还有一类软珊瑚，体无骨骼，只有分散的骨针，又称海鸡冠。它们的形态也多种多样，分枝状、指状、穗状或边缘褶皱的肥厚片状；有时大片分枝的软珊瑚随海流摆动，犹如大地上金黄的麦浪；还有的像绒毯一般铺满海底，构成绚丽的海底奇观。珊瑚种类很多，仅造礁石珊瑚全世界就有２５００多种，我国有２００多种。早在战国时代的《山海经》中，就有记载：“珊瑚出海中，岁高二三尺，有枝无叶，形如小树。”

其实，就单个珊瑚虫来看，它就像是一个小小的海葵，不过它的下部是一个像杯一样的骨架，这是由它自己分泌的碳酸钙形成的，是珊瑚外壁、围墙。珊瑚将自己禁锢其内，这样可使它能抵挡强风和巨浪的袭击。“杯”的上端就是触手，触手的数目有一定规律，凡按６的倍数增加者就叫六放珊瑚，按８的倍数增加者叫八放珊瑚。消化腔里同样有许多隔膜由周围的壁向中心靠拢。珊瑚都成群体生活，靠组织互相联系在一起。它们子生孙、孙又生子，一代一代在“先辈们”的“坟墓”上继续繁衍生息。就一个珊瑚虫来说身体是很小的，但常言说，积沙成丘，无数珊瑚连在一起就会越积越大。虽然一个珊瑚群的增长速度不算很快，每年只有数厘米，但日积月累，就会造就出一株花、一棵树、一块暗礁，甚至一个小岛，进而形成大岛。我国南海诸岛就是这么形成的，太平洋的裴济群岛、塞舌尔群岛也是这样形成的，世界上著名的澳大利亚大堡礁南北长２４００千米、最宽处２４０千米还是这样形成的。全世界的珊瑚礁面积有６０万平方千米，约占世界海洋面积的０.２％。由于珊瑚喜欢生活在高温、高盐度、高透明度的海域，所以多分布于热带海域，它们所形成的珊瑚岛也多在热带海域。

珊瑚自古就受人喜爱。我国古代把珊瑚和宝珠方胜、玉磬、犀角、古钱、银锭、如意等一起组成了八宝的吉祥图案，诏·罗隐《咏史》：“徐陵毛砚珊瑚架，赵胜宾朋玳瑁簪。”现在人们则常常把它雕刻成各种精致的艺术品。如１９８０年在台湾北部采得的一株红珊瑚，有１２５厘米高，７５千克重，据判断已有２００００多年历史，价值５００万美元。的确，珊瑚堪称为“晶莹夺凡目，奇彩耀九州”（元·赵阵（兆页））。

总之，海、珊瑚等腔肠动物，状如海底之花，所以被称作会开花的海洋动物。