珊瑚是生物成因的宝石，是有生命的千年灵物，所以叫做有机宝石。与其并列的还有珍珠和煤精等有机宝石类型。实际上，珊瑚是珊瑚生物的骨骼部分。在西方，将珊瑚、珍珠和琥珀列为三大有机宝石。珊瑚也是著名的佛教七宝之一（金、银、青金、贝壳、珊瑚、玛瑙、珍珠）。在西藏，珊瑚和绿松石是信徒们最崇拜的流行宝石类型，具有明显的宗教色彩，常常以此为材料制成神像或佛珠来装饰寺庙或布道的礼器。

而在我国古代，也常用珊瑚制成朝服上的珠子，表达至高的地位和权利。珊瑚在国外也是被作为吉祥物和辟邪的护身符，以求得平安幸福，如在意大利和罗马等国家就是如此。作为有生命的珊瑚，在腔肠动物中是个统称，日常生活中凡造型奇特、玲珑透剔而来自海产的珊瑚是重要的有机宝石之一，人们就冠以“珊瑚（coral）”，凡“红色者”，统统称之为“红珊瑚”。

珊瑚也是海洋的环保卫士，其对生活条件的要求极为苛刻，通常生长在200-2000米的大海深处，比较难开采。有资料记载，珊瑚20年才长1寸，300年长1公斤，至今很少有人工养殖的。珊瑚通常包括软珊瑚、柳珊瑚、红珊瑚、石珊瑚、角珊瑚、水螅珊瑚、苍珊瑚和笙珊瑚等。有人误把体软的海鳃类（Pennatulacea）和群体海葵（Zoantharian）也误称为“珊瑚”。