玛瑙，为玉髓类矿物的一种，在过去亦曾被称为玉髓。因玛瑙的加工工艺与玉器相同，但相对于玉器而言，玛瑙硬度较高，且内部分层，因而在加工过程中不仅制作费时，而且容易破碎，制器难度较大，且成器较玉器脆弱，不易传世，因此古代玛瑙器物传世较少。目前，古代玛瑙器类的出版，以其与玉器相同的特性，及传世数量稀少的特点出发，仍归属于玉器类出版品之中。

　　在古代文献记载中，玛瑙又曾写作“马脑”。三国时期，魏文帝曹丕着《马脑勒赋》，称：“玛瑙，玉属也。出自西域]，文理交错，有似玛瑙。故其方人因以名之。或以系颈，或以饰勒。余有斯勒，美而赋之。”其后，南北朝时后秦鸠摩罗什译《妙法莲华经》，经文有以“金、银、琉璃、车磲、马脑、真珠、玫瑰七宝”饰七宝佛塔之说。其后唐代，玄奘法师弟子窥基作《妙法莲华经玄赞》以阐说《妙法莲华经》教义，“七宝中……马瑙，梵云遏湿摩揭婆。此云杵藏。或言胎藏者坚实故也。色如马脑，故从彼名作马脑字。”以玛瑙形如马脑之色而释名。

　　而传为东晋学者葛洪着的《西京杂记》所载：“汉武帝时，身毒国献连环羁，皆以玉为之，玛瑙石为勒……”。。《唐书·德宗纪》，“倭国(日本)献玛瑙，大如五斗之器”。《珍宝续考》“武宗会昌六年(公元846年)，渤海贡玛瑙柜，深茜色，工巧无比。”此外，诸如《宋史》等史书、《广舆记》等书内，皆有玛瑙的记载。以玛瑙作为玉器配饰，由来已久，于今考古发现中亦经常见到。

　　早在新石器时代中晚期，我国就已经开始了玛瑙器类的制作与使用。其中既有距今5500至5000年前辽宁建平牛河梁红山文化遗址出土的玛瑙(玉髓)(参见《牛河梁红山文化遗址与玉器精粹》，文物出版社，1997年，图92)，也有距今6200至5700年前南京北阴阳营文化遗址出土的玛瑙饰品(《中国玉器全集1·原始社会》，河北美术出版社，1992年，图57)，而安徽含山凌家滩遗址出土距今5500-5300年的圆雕玛瑙野猪和玛瑙钺则不仅说明当时玛瑙使用的地理范围广大，而且品种已从工具和饰物，扩展到了礼仪用器。其后周代，红、黄玛瑙又常作为配饰，与其他玉石一起合成大型组玉佩，于考古发现中多有见到。而汉代，红色玛瑙又被称之为“红玉”、“赤玉”，用于装饰宝剑剑鞘，如陕西西安市北郊范南村西北医疗设备厂工地即出土有汉代玛瑙剑璏(参见《陕西出土汉代玉器》，文物出版社、众志美术出版社，2009年，图147)，此外并还作为印材与玉印一同而为王侯使用(参见《西汉南越王墓》，文物出版社，1991年)……
 

　　玛瑙作为珍宝玉石，于清宫造办处中归属“玉作”加工。在《清宫内务府造办处档案》中，经常可以见到雍正、干隆诸帝钦命造办处制作玛瑙器物的记载。如雍正元年“五月二十八日，郎中保德奉怡亲王谕：尔等或用玛瑙，或用别样石做鼻烟壶一件，笔架一件，香盒一件，水丞一件备用。遵此。于六月二十五日做得玛瑙鼻烟壶一件。于八月十六日做得玛瑙鼻烟壶一件。于八月十六日做得玛瑙笔架一件。于十二月二十九日做得玛瑙香盒一件、水丞一件，怡亲王呈进。”雍正三年十一月二十日，“黄玛瑙一件。传旨：着人认看。钦此。于本日玉匠董国柱认看是土玛瑙。改做玛瑙葵花一件、碗二件、汉玉拱璧一件、碧玉双螭虎镶嵌花一件。收拾得云南玛瑙花插一件。”……由清档文献可知，清宫玛瑙多以颜色区别命名，此外还有以特性称之，比如“缠丝”。“缠丝”一词，意指玛瑙纹理犹如长丝细缠，于红白玛瑙及他色玛瑙上皆会出现。早在宋代胡三省于其注《资治通鉴·梁纪》中，引《本草衍义》一书文“玛瑙非石非玉，自是一类，有红、白、黑三种，亦有纹如缠丝者，生西国玉石间。”而明初曹格《格古要论·珍宝论》则更云，“玛瑙……有红白杂色如丝相间者，谓之缠丝玛瑙，此几种皆贵。”另据明《万历野获编》卷四“玩具·玛瑙”条记载，“玛瑙以西洋为贵，其出中国者，则云南之永昌府，以色红者为上;红白相间者为缠丝，品最下。制为酒杯书镇之属，凡市骨董者俱云宋做，盖本朝此石最少，故属之宋，以昂其价。二十年，西洋玛瑙遍行天下，其值不过玉之十一，而色之奇幻，质之莹润，远胜旧物。闻出辽东宣府一带，每块至有重百斤者。按宋政和四年，汝蔡等州上言：岩石多变玛瑙，地不爱宝，圣瑞非常，乞下诏封禁，以供御用。后数十年，果不复再见。今偶尔盛产，他时乏绝，必更踊贵，亦理势然也。”

　　在《清档》中，可以见到清宫玛瑙制品以文玩清供者为多，如雍正八年玉作的活计中即包括红白玛瑙莲花水丞、墨白玛瑙双鹤寿意笔架、红玛瑙太平如意盒、节节如意盒等器物。今北京故宫所藏清代玛瑙制品，以国家一级文物干隆朝玛瑙凤首觥为上，以古之永昌府今之云南保山所处滇红玛瑙为之，全器红艳，留白色玛瑙为双翅之形，其构思设计与本场拍品编号608清干隆红白玛瑙巧雕莲蛙坠相近，皆以玛瑙红色部分为主体，白色部分为点缀，不惜用料，为干隆时期南红玛瑙少见雕刻作品。拍品编号609清中期红白玛瑙巧雕喜鹊登梅花插、610清干隆红白玛瑙巧雕三多花插，其造型、题材、雕刻工艺亦与北京故宫所藏红白玛瑙桃木舂双孔花插及红白玛瑙三果花插类似。而后者，则可与清宫旧藏品中见到相似器类的使用一例。拍品编号611清干隆红白玛瑙巧雕耄耋纸镇，较常见者为大。玛瑙白色缜密，红色剔透，此类对比鲜明之玛瑙素材为玛瑙设计雕刻中难度较大之作品。其旧配日本木盒上有旧题签“红玉猫镇子”，其称法于古字亦和。

　　此外，清宫玛瑙雕刻多由造办处玉作玉匠为之，其即带有玉器雕刻特点，其工匠多以苏州、扬州人士为多。且据明晚期王世贞着《觚不觚录》记载，“今吴中陆子冈治玉，……王小溪治玛瑙”，则苏州雕制于明代即已驰名宇内，名工辈出。拍品编号614清冰糖玛瑙巧雕洗马图珮，以洗马故事作为艺术题材，留黑皮巧雕，俗称“苏作”，因明清时期苏州玛瑙制作喜用此法设计雕刻而得名。牌正面随形雕刻山崖高起，苍松旁伸，崖下牧马人持刷于河边洗马，利用玛瑙自然皮色构思马身毛块，设计巧妙，情景鲜活。牌背减地阳文刻青松独立图。全器材质晶莹剔透，正面高浮雕力度较常见者深峻，极富立体感。

　　中国古代玛瑙制品，因其选料考究、设计巧妙、传世稀少而为世人喜爱，为中华艺术瑰宝中璀璨一页。