独山玉产于河南南阳的独山，也称南阳玉或河南玉，还有简称为独玉的。自南阳发现了第一枚夏代玉铲起至今，其历时近5000年，共经历了5个发展阶段。

独山玉与只有一种矿物元素组成的硬玉、软玉不同，是以硅酸钙铝为主的含有多种矿物元素的蚀变辉长岩。南阳玉的硬度为6~6.5，比重为3.29，其硬度几可与翡翠媲美，故国外有地质学家称其为“南阳翡翠”。其玉质坚韧微密，细腻柔润，色泽斑驳陆离，有绿、蓝、黄、紫、红、白6种色素，77个色彩类型，是工艺美术雕件的重要玉石原料，成为南阳著名特产，是中国四大名玉之一。

独山玉文化历史悠久，据考证，可上溯到新石器时代。迄今发现最古老的玉器是距今5000年的黄山(今南阳卧龙区)仰韶文化遗址出土的独玉铲、玉璜。这一时期玉器造型多为直方、圜曲、复合3种系列，诸如象征王权的钺、祭祀神明的琮、象征苍穹的璧，在琮、璧、璜等礼器上还留有类似工艺痕迹的“经事符号”。这一博大精深的史前玉文化为华夏文明砌下了第一块奠基石。东周时期，玉文化的沉淀已大大超越玉的自然属性，使玉成为君子的化身，赋予玉以德行化、人格化的内涵，将其从神权、王权的控制中解脱出来。孔子曾提出了君子比德于玉、玉有十一德等理论，可见东周时期人格化玉的魅力。夏商周时期的玉文化处在礼仪化时代，此时期创作风格和艺术手法采取夸大局部、不求形似、突出神韵的象征主义手法，富有流畅婉转的韵律美。秦汉魏晋南北朝时期玉文化还被蒙上了一层神秘的封建色彩，王室皇家生前用玉，死后殓玉并茂，方显尊严权威。在南阳发掘的汉墓中发现了大量的葬玉。宋元明清时代，琢玉技术显著提高，宫中设立了玉院，同时，民间玉业日趋发达，玉器流行。清光绪年间记载“予山产玉……北夏之民，多冶玉为生”，说明当时南阳独玉的采磨十分繁荣，玉加工已成为了一种产业营生，琢磨的手镯、玉钏、玉簪等装饰品呈大众化、生活化，进入了寻常百姓家。