玛瑙既然不是从马口中吐出来的，那到底是如何形成的呢？中国古籍给出了一种怪诞的答案——“一说云：马脑者，言是恶鬼之血，凝成此物。昔黄帝除蚩尤及四方群凶，并诸妖魅，填川满谷，积血成渊，聚骨如岳。数年中，血凝如石，骨白如灰，膏流成泉。”“丹丘之野多鬼血，化为丹石，则码碯也。”（晋·王嘉《拾遗记·高辛》）这里的“马脑”和“码碯”就是现在的玛瑙，而传说中的黄帝时代的所谓“玛瑙，鬼血所化也”的记载则给玛瑙平添了几分诡异的色彩。

其实，玛瑙的形成是地质变化的产物。地下岩浆由于地壳的变动而大量喷出地表，继而冷却形成熔岩，伴生的富含二氧化硅的热液凝结成为硅胶，沿岩石的空洞或空隙的周壁向中心逐渐充填、形成同心层状或平行层状块体，并在这个过程中逐渐结晶，于是形成环状条带构造的玛瑙。玛瑙一般为半透明至不透明，硬度约为6.5～7，比重为2.55～2.91，折光率为1.535～1.539。在地质历史的各个地层中，无论是火成岩（又称岩浆岩）还是沉积岩都能形成玛瑙。所以，玛瑙的产状很广泛，结构与成色差异也很大。

世界上的玛瑙著名产地有印度、巴西、美国、埃及、澳大利亚、墨西哥等国。墨西哥、美国和纳米比亚还产有花边状纹带的玛瑙，称为“花边玛瑙”。美国黄石公园、怀俄明州及蒙大拿州还产有“风景玛瑙”。我国的黑龙江、辽宁、内蒙古、湖北等省区都有玛瑙产出，但以地处辽西的阜新产出的玛瑙名气为最大。阜新是中国主要的玛瑙产地、加工地和玛瑙制品的集散地，这里玛瑙资源储量丰富，玛瑙质地细腻，色泽缤纷，纹理瑰丽，晶莹剔透，是艺术品雕刻的佳材。不仅如此，辽西玛瑙开发利用的历史也非常悠久——约有8000年之久，历经辽代和清代两个繁荣时期，其中以乾隆年间最为鼎盛。这里的水胆玛瑙、红玛瑙和绿玛瑙都非常有名。